431 CHAPITRE LES INSTALLATIONS DU CYCLE DU COMBUSTIBLE NUCLÉAIRE 13 La fabrication du combustible puis le retraitement de celui-ci à l’issue de son utilisation dans les réacteurs nucléaires constituent le cycle du combustible. Toutefois, de manière conventionnelle, le cycle débute avec l’extraction du minerai d’uranium et s’achève avec le stockage des divers déchets radioactifs provenant des combustibles irradiés. Le minerai d’uranium est extrait, puis purifié et concentré sous forme de «yellow cake» sur les sites miniers. Le concentré solide est alors transformé en hexafluorure d’uranium (UF6) gazeux au cours de l’opération dite de conversion. Cette opération de fabrication de la matière première de l’enrichissement est réalisée par les établissements COMURHEX de Malvési (Aude) et de Pierrelatte (Drôme). Les installations en cause – qui ne sont pas réglementées au titre des installations nucléaires de base - mettent en œuvre de l’uranium naturel dont la teneur en uranium 235 est de l’ordre de 0,7%. La plupart des réacteurs dans le monde utilisent de l’uranium légèrement enrichi en uranium 235. La filière des réacteurs à eau sous pression (REP) nécessite, par exemple, de l’uranium enrichi entre 3 et 5% en isotope 235. Faire passer la teneur de l’uranium en isotope 235 de 0,7 à 3-5% est la fonction même de l’usine EURODIF du Tricastin; l’hexafluorure d’uranium y est séparé par un procédé de diffusion gazeuse en deux flux, l’un s’enrichissant, l’autre s’appauvrissant en uranium 235 au cours du processus. Le procédé mis en œuvre dans l’usine FBFC de Romans-sur-Isère transforme l’hexafluorure d’uranium enrichi en oxyde d’uranium sous forme de poudre. Les pastilles combustibles fabriquées avec cet oxyde sont gainées pour constituer les crayons, lesquels sont réunis pour former les assemblages de combustible. Ces assemblages sont alors introduits dans le cœur du réacteur où ils délivrent de l’énergie par fission des noyaux d’uranium 235. Après une période de l’ordre de trois à cinq ans, le combustible usé est extrait du réacteur pour refroidir en piscine, d’abord sur le site même de la centrale, puis dans l’usine de retraitement AREVA NC de La Hague. Dans cette usine, l’uranium et le plutonium des combustibles usés sont séparés des produits de fission et des autres actinides. L’uranium et le plutonium sont conditionnés puis entreposés en vue d’une réutilisation ultérieure. Les déchets radioactifs produits par ces opérations sont stockés en surface, pour les moins actifs d’entre eux, ou entreposés dans l’attente d’une solution définitive de stockage. Le cycle du combustible
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